شناسایی پنجاه متفکر کلیدی در زمینه‌ی تاریخ، مطلب ساده‌ای نیست. نویسنده در این باره اذعان دارد که پنجاه تفکر کلیدی از میان برجسته‌ترین‌ها، بر اساس قبول عام انتخاب نشده‌اند، زیرا هدف وی، قبول عام نبوده است. در این کتاب طیف متنوعی از نظریات هر متفکر درج شده است؛ اندیشمندانی که آثاری در زمینه‌ی تاریخ (مانند کار، دیویس، هابزبوم، تیلور، تامسن و ترنر)، آثاری بر اساس تاریخ (نظیر کالنیگ وود، کان، مارکس)، آثاری جامع‌تر که شیوه‌ی تحقیق تاریخی را تغییر دهد (وودسون)، یا موضوعاتی دیگر از این سنخ به خواننده عرضه می‌کنند. آخرین متفکری که در کتاب معرفی شده است، این عقیده را منعکس می‌کند که اندیشه فقط از طریق کتاب ابراز نمی‌شود. هم‌چنین شکل تاریخ صرفا از سوی تاریخ‌نویسان تعیین نمی‌شود. مثلا کانت، قهرمان پرشور تاریخ‌نویسی نیست، اما آثارش از لحاظ نظری، از بن، شیوه‌ی نگارش ما را در زمینه‌ی بررسی کارهای تاریخ‌نویسان تغییر داده است. متفکران گزینش‌شده‌ی کتاب حاضر، مردان فرهیخته‌ای هستند متعلق به قرن نوزدهم و بیستم اروپا و شمال آمریکا، از جمله: بید، مارک بلوک، ای. اچ. کار، کالینگ وود، میشل فوکو، ساموئل کوهن، هرودوت، ابن خلدون، امانوئل کانت، تامسپون، ویکو، والش و...